Route des Volcans, piste 01
Lanzarote, avec une superficie de 807 km², est d’origine volcanique. Cette île s’est élevée de l’océan il y a environ 25 millions d’années à la suite de l’accumulation de matériaux provenant d’éruptions répétées.
La région du parc national de Timanfaya que nous visitons maintenant, les Montagnes de Feu, est située au sud-ouest de l’île, représentant une petite partie des 172 km² recouverts de matériaux volcaniques issus des éruptions des XVIIIe et XIXe siècles.
Entre 1726 et 1730, des tremblements de terre fréquents et des bruits souterrains ont provoqué la panique parmi les habitants de l’intérieur de l’île, les poussant à chercher refuge à Teguise et Arrecife.
L’éruption a commencé à la fin de l’été 1730, au coucher du soleil du 1er septembre. Les événements qui ont suivi ont été consignés dans les chroniques manuscrites d’un témoin exceptionnel, le prêtre de Yaiza, Don Andrés Lorenzo Cuberlo, qui raconte :
Entre neuf heures et dix heures du soir, la Terre s’est soudainement entrouverte près de Chimanfaya à deux lieues de Yaiza. Pendant la première nuit, une énorme montagne s’est élevée du sein de la terre, et de son sommet jaillissaient des flammes qui ont continué à brûler pendant 19 jours. Ainsi a commencé le processus volcanique le plus important de l’histoire des Canaries. Il a duré six ans avec des phases d’intensité variable au cours desquelles des rivières de lave à plus de 800 degrés Celsius de température et d’abondantes pluies de cendres ont détruit toute trace de vie.
Associées à la base de nombreux volcans formés lors de l’éruption, des fractures se sont ouvertes, laissant couler de véritables rivières de lave massives. Le «Manto de la Virgen» est l’ornement le plus emblématique du parc national de Timanfaya. Ces structures se forment lorsque l’accumulation de gaz à l’intérieur des tunnels par lesquels la lave s’écoule est telle qu’elle peut déformer le plafond et permettre la sortie de matériaux incandescents et de gaz sous haute pression.
Les éruptions de Timanfaya sont de type fissural, c’est-à-dire qu’une énorme fissure de plusieurs kilomètres de long s’ouvre, laissant s’échapper d’énormes volumes de lave. Ces laves ont rempli les dépressions et nivelé les inégalités du terrain, créant une surface plus ou moins horizontale. Les cônes volcaniques se forment par l’accumulation de matériaux déposés autour des points d’émission. Malgré le grand nombre de cônes et de bouches éruptives, les coulées de lave dominent le paysage à Timanfaya.
De nombreux bras de lave jaillissent des cratères et se rejoignent pour former l’immense mer de lave qui occupe un quart de la zone centrale de l’île. Les coulées de lave se sont étendues jusqu’à la côte, parcourant par endroits des distances d’environ 20 kilomètres. Au contact de l’eau de la mer, elles ont généré d’imposants panaches de vapeur et ont pénétré dans l’océan, augmentant ainsi la superficie de Lanzarote.
Route des Volcans, piste 02
Chaque fois que les gens pensaient que le feu des montagnes était éteint, de nouvelles fissures s’ouvraient et les éruptions semblaient reprendre de la vigueur. Dans le manuscrit historique du prêtre de Yaiza, nous lisons le récit suivant :
Le 18 octobre 1730, trois nouvelles ouvertures se formèrent au-dessus de Santa Catalina, et des masses de fumée s’échappaient de leurs bouches, s’étendant sur toute l’île, accompagnées d’une grande quantité de scories et de cendres qui se répandaient tout autour. Les explosions qui accompagnèrent ces phénomènes, l’obscurité provoquée par la masse de cendres et la fumée qui recouvrait toute l’île, forcèrent à plusieurs reprises les habitants de Yaiza à fuir.
Les coulées de lave et les pluies de sable volcanique ont complètement détruit une trentaine de hameaux, laissant vingt autres noyaux de population sérieusement endommagés. Des zones de culture importantes ont également été perdues, ainsi que les récoltes, les granges, les systèmes de collecte d’eau, ainsi qu’une partie des pâturages et du bétail.
L’espoir des habitants de l’île s’est progressivement éteint, jusqu’à ce qu’ils quittent enfin ces lieux et fuient vers d’autres secteurs de l’île ou à l’extérieur de celle-ci. On estime qu’à peine cinq mois après le début de l’éruption, près de la moitié de la population de Lanzarote avait émigré. À certains moments, l’évacuation totale de l’île a même été envisagée. Tout le territoire était parsemé de petits hameaux et de maisons peu peuplés, regroupés en petites communautés à travers la région, qui ont été détruits. Parmi eux, on peut citer Tingafa, Mancha Blanca, Santa Catalina, Peña Paloma, Maretas, San Juan, Jaretas, Timanfaya, Testeina, Rodeos et Mazo.
Aujourd’hui, près de trois siècles plus tard, la vie bat déjà au milieu de la lave, progressant avec une force inébranlable. On a décrit près de 800 espèces d’animaux et de plantes, la plupart terrestres et le reste marines. Les organismes qui vivent directement sur la roche comprennent des oiseaux, des lézards et surtout plusieurs espèces de lichens ainsi que des insectes nocturnes curieux se nourrissant de particules microscopiques transportées par le vent. Il s’agit principalement de scarabées et de grillons très semblables, probablement similaires aux pionniers qui sont arrivés sur l’île il y a des millions d’années, lorsque Lanzarote est sortie des eaux.
Le plus grand animal connu est un oiseau charognard appelé «guirre», qui niche dans certains des cratères des Montagnes de Feu, tandis que le plus petit est un minuscule insecte cavernicole mesurant moins de 1 mm de long.
Des coulées de lave très fluides ont jailli des cônes volcaniques et se sont déversées jusqu’à la côte. Dans certaines d’entre elles, de puissants ruisseaux de feu ont coulé à travers des canaux souterrains, à travers lesquels nous pouvons aujourd’hui voir les entrailles rouges et noires des coulées de lave. Les stalactites et les stalagmites de pierre témoignent du dynamisme interrompu des flux ardents de lave
Route des Volcans, piste 03
Le paysage de Timanfaya semble être un désert où l’aridité et les fluctuations de température entre le jour et la nuit, pouvant atteindre 20 degrés, rendent très difficile l’observation d’animaux, seules de petites plantes grasses ou épineuses peuvent être observées, comme dans ce paysage de la Vallée de la Tranquillité où le temps semble s’être arrêté, étouffé par la chaleur intense. Les matériaux dominants sont des cendres volcaniques émises lors de l’éruption, dont la texture contraste avec celle des coulées de magma que nous avons vues dans la Mer de Lave. Dans ces zones, seules quelques plantes parviennent à s’enraciner, et même les lichens sont rares.
Les volcans qui forment le Parc National de Timanfaya sont le résultat d’éruptions de magma basaltique de type effusif et sont en quelque sorte similaires à celles qui se produisent à Hawaï. Ces volcans émettent d’importantes quantités de lave, projetant des quantités modérées de cendres à quelques centaines de mètres d’altitude, qui sont emportées par le vent et se déposent autour des centres d’émission.
À la base du Massif du Feu se trouve un laboratoire pour l’étude de l’activité volcanique de Timanfaya. Dans cet observatoire, une surveillance continue de l’activité sismique, de la déformation et des émissions thermiques et gazeuses est effectuée. Lors de l’ascension du Massif du Feu, le caractère fissural de l’émission peut être clairement observé. Tous les centres d’émission sont alignés le long d’une fracture. Une fois l’éruption terminée, les matériaux émis se refroidissent et des émissions de gaz continuent pendant longtemps, ce qui donne lieu à différents phénomènes d’altération superficielle se traduisant par une grande variété de couleurs.
Route des Volcans, piste 04
Le noyau principal de l’éruption était le Massif du Feu, où nous nous trouvons actuellement, dont le point culminant est à 525 mètres. Ce volcan est recouvert de scories et de cendres provenant des éruptions du XVIIIe siècle. On peut observer sur la crête des zones plus anciennes qui n’ont pas été complètement recouvertes par les laves modernes. On les appelle des îlots, et de nombreuses plantes et animaux qui ont survécu au cataclysme volcanique y ont élu domicile, se propageant lentement sur les nouveaux substrats avec un véritable esprit colonisateur. Ce complexe volcanique a été construit à partir d’une dizaine de points d’émission, et à la base du Massif Volcanique, des fissures éruptives se sont ouvertes par lesquelles des canaux de lave abondants ont coulé. Depuis le noyau principal de la fracture, de magnifiques volcans s’étendent vers l’est et l’ouest, comme le Corazoncillo, qui est l’un des exemples les plus spectaculaires de toute la région de Timanfaya. Comme vous pouvez le voir, il s’agit d’un cône annulaire qui possède un cratère central unique de plus de 500 mètres de diamètre et de 170 mètres de profondeur. Le fond du cratère s’enfonce à 100 mètres en dessous de la base externe de la structure.
La solitude et la quiétude de ces montagnes caustiques, de leurs cratères imposants et de leurs caldeiras profondes sont absolues, et pendant la journée, la vie semble inexistante, à l’exception des lichens qui recouvrent les rochers et ajoutent une nouvelle chromaticité au noir de la lave. La nuit, en revanche, des millions d’insectes pullulent entre les pierres à la recherche de nourriture, sous forme de matière organique transportée par le vent. Comme il n’y a presque pas de dépôts de terre, les plantes ne poussent presque pas, sauf dans quelques endroits où s’accumule une poussière jaunâtre dont l’origine remonte aux lointaines tempêtes de sable du Sahara, qui obscurcissent occasionnellement l’atmosphère au-dessus de Timanfaya, provoquant une pluie de particules qui recouvre le sol d’une couche de jusqu’à 2 kilos de poussière par mètre carré. Les dernières éruptions à Lanzarote ont eu lieu en 1824 et ont été précédées d’une longue période de préparation de dix ans au cours de laquelle de nombreux tremblements de terre de moyenne intensité ont été enregistrés sur l’île. Cette éruption a débuté près de l’Isolte Hilario, un nouveau volcan de feu ou Chinero, et s’est développée le long d’une fissure éruptive parallèle à celle de Timanfaya, avec des coulées de lave au-dessus de celles émises au XVIIIe siècle. Elle s’est caractérisée principalement par la grande fluidité de ses laves et notamment par les jets d’eau salée très chaude qui sont sortis des cratères pendant des jours, sous forme de gigantesques geysers atteignant jusqu’à 30 mètres de hauteur. Dans l’un de ces cratères se trouvent des cavités connues sous le nom de Cimas del Diablo, où les scientifiques ont réussi à descendre par des passages étroits et verticaux jusqu’à une profondeur d’une centaine de mètres, où l’étroitesse et la chaleur empêchent la progression humaine.
Et pour conclure cette visite, nous arrivons à l’Îlot de Hilario. Il s’agit de la zone où les émanations de chaleur sont les plus intenses et dont le nom rappelle celui d’un ermite, Hilario, qui a fréquenté cet îlot pendant plus de cinquante ans, n’ayant pour seule compagnie que celle de son chameau. On raconte qu’Hilario a planté un figuier, qui a bien pris racine mais n’a jamais donné de fruits, car la fleur ne pouvait se nourrir de la flamme.
